Les règles du football américain expliquées simplement

Le football américain paraît compliqué parce qu'on le découvre presque toujours par la télévision américaine, sans jamais avoir lu la règle. Or le règlement tient en une idée : une équipe dispose de quatre tentatives pour avancer de dix yards, et recommence tant qu'elle y arrive. Ce guide reprend le cadre à partir du règlement officiel de l'IFAF, celui des compétitions internationales et des fédérations européennes, et signale les écarts de la NFL.

Lire la vidéo : American Football Rules Explained: Downs, Clock, Scoring & Kit

Le terrain, le ballon et les onze joueurs

Le règlement IFAF n'existe qu'en yards : « il n'y a pas de terrain de football américain métrique », prévient l'annexe consacrée au traçage. Le tableau de conversion publié par l'IFAF donne les équivalents utiles en Europe.

L'IFAF insiste sur un point que les clubs découvrent en cherchant un stade : le terrain est nettement plus étroit que ceux du football, du rugby ou du hockey, et sa largeur ne peut pas être modifiée. Seule la longueur peut être raccourcie, en réduisant le yard de référence jusqu'à 86,67 cm. Les poteaux, eux, sont plus accommodants : « un but de rugby standard, avec une barre à 3 m et des poteaux écartés de 5,6 m, est acceptable ».

Le ballon aussi est normé : cuir grainé en quatre panneaux, huit lacets, couleur fauve naturelle, de 14 à 15 onces, gonflé entre 12,5 et 13,5 psi. C'est la fiche technique du Wilson The Duke, et la raison pour laquelle les ballons de match se ressemblent d'une marque à l'autre. Les compétitions féminines et jeunes peuvent autoriser un ballon plus petit (voir notre guide des tailles de ballon), voir nos ballons de football américain.

Sur le terrain, chaque équipe aligne onze joueurs au plus. Au moment du snap, l'attaque doit placer au moins cinq joueurs portant les numéros 50 à 79 sur sa ligne, et n'en garder que quatre au plus en retrait. Comme les changements sont libres entre deux actions, un effectif se divise en trois unités : l'attaque, la défense et les équipes spéciales.

Quatre tentatives pour avancer de dix yards

C'est le moteur du jeu. L'équipe qui a le ballon reçoit une série de quatre downs au plus. La ligne à franchir est placée dix yards devant le point le plus avancé du ballon ; si la ligne de but est plus proche, c'est elle qui devient l'objectif.

• Si l'attaque franchit la ligne, elle obtient une nouvelle série de quatre downs.
• Si elle échoue au quatrième, la défense récupère le ballon sur place.
• D'où le choix classique au quatrième down : dégager au pied, tenter un field goal, ou jouer.

Le down s'arrête quand le porteur est plaqué ou sort des limites, quand la passe tombe au sol ou quand il y a marque. Le ballon repart d'un snap, sur ou entre les hash marks.

Le chronomètre : 48 minutes, pas 60

C'est l'écart qui surprend le plus les spectateurs de NFL. Le temps de jeu normal fixé par l'IFAF est de 48 minutes, en quatre périodes de 12 minutes, avec une minute entre les périodes d'une même mi-temps et 20 minutes à la pause. Les compétitions et les fédérations nationales peuvent porter ce total à 60, 48, 40 ou 32 minutes, à condition que les quatre périodes restent de durée égale.

Entre deux actions, l'attaque dispose d'un play clock de 40 secondes, ramené à 25 secondes après une pénalité, un temps mort d'équipe ou une coupure média. Chaque équipe a droit à trois temps morts par mi-temps, d'une minute chacun.

En cas d'égalité après quatre périodes, chaque équipe reçoit une série de possession depuis la ligne des 25 yards adverse. À partir de la deuxième prolongation, un touchdown oblige à tenter la transformation à deux points ; à partir de la troisième, chaque équipe ne joue plus qu'une action, une tentative à deux points depuis la ligne des 3 yards.

Marquer des points

Après un touchdown, l'équipe qui a marqué joue une action supplémentaire, la transformation, depuis la ligne des 3 yards de l'adversaire selon le règlement IFAF. Elle choisit entre le coup de pied, qui rapporte un point, et une action de course ou de passe jusqu'en zone d'en-but, qui en rapporte deux.

Les pénalités : 5, 10 ou 15 yards

Le résumé des pénalités du règlement classe les fautes par distance.

• 5 yards : faux départ, hors-jeu, retard de jeu, formation illégale, receveur non éligible en aval du terrain.
• 10 yards : holding offensif, blocage dans le dos. Côté défense, le holding coûte 10 yards et donne un premier down automatique.
• 15 yards : faute personnelle, roughing the passer, horse-collar tackle, fautes commises à la grille ou au casque, comportement antisportif, interférence de passe offensive.
• Targeting : 15 yards, premier down automatique et exclusion du joueur. Le règlement vise le contact appuyé porté avec le sommet du casque ou dirigé vers la tête et le cou d'un joueur sans défense. Notre guide du plaquage détaille cette règle et les paliers de contact à l'entraînement.

Deux garde-fous complètent le tout : une pénalité ne dépasse jamais la moitié de la distance jusqu'à la ligne de but de l'équipe fautive, et l'interférence de passe défensive place le ballon au lieu de la faute, avec premier down, tant que la sanction reste inférieure à 15 yards.

L'équipement obligatoire fait partie des règles

C'est la partie que les joueurs européens lisent le plus tard, souvent après avoir acheté leur matériel. La règle 1-4-3 énumère neuf pièces obligatoires : casque, protections de hanches, maillot, genouillères, protège-dents, pantalon, épaulières, chaussettes et cuissards. Maillot et pantalon relèvent du textile de football américain, comme le maillot Barnett FJ-2 et le pantalon Barnett FP-2. Notre guide des règles d'uniforme détaille les numéros, les couleurs d'équipe et les accessoires.

Les précisions comptent autant que la liste :

• le casque doit porter la certification NOCSAE du fabricant, ainsi qu'une étiquette d'avertissement ; un casque reconditionné doit montrer sa recertification. Voir les casques de foot US, par exemple le Riddell SpeedFlex ;
• la jugulaire est à quatre ou six points, tous attachés dès que le ballon est en jeu, comme la Riddell CAM·LOC Hard Cup ;
• les protections de hanches doivent comprendre un protège-coccyx, et les genouillères doivent être couvertes par le pantalon : rien ne se porte par-dessus, à l'image des McDavid HEX Knee/Elbow/Shin Pads ou de leur version HEX Viz ;
• le protège-dents est intra-oral, d'une couleur nettement visible, ni blanc ni transparent, et couvre toutes les dents du haut. C'est le cas du Shock Doctor Gel Max et des autres protège-dents du catalogue ; notre guide du protège-dents détaille les familles et le règlement ;
• les crampons ne dépassent pas un demi-pouce, soit 12,7 mm, et les crampons non amovibles ne sont jamais métalliques. À vérifier avant d'acheter ses crampons de football américain : voir notre guide pour bien les choisir ;
• les visières doivent être transparentes et non teintées, les verres miroir étant expressément interdits : une règle à connaître avant de commander une visière, par exemple la Schutt F7 Switch Shield, proposée en teinte transparente.

Fait notable : pour les épaulières comme pour les cuissards, le règlement précise qu'il n'existe aucune spécification. Le choix est donc libre, ce qui explique l'écart de coupe entre un modèle de ligne et un modèle léger de receveur. Voir les épaulières de football américain, dont les Schutt XV Flux All Purpose.

Liste trop lourde ? La version sans plaquage se joue sans casque ni épaulières : voir les règles du flag football et l'équipement de flag football.

Ce que la NFL fait autrement

Règlement professionnel et règlement international partagent le même squelette, pas tous les chiffres.

Les hash marks expliquent une partie des différences de jeu : plus ils sont resserrés, comme en NFL, plus le ballon est remis près du centre et plus les deux côtés du terrain restent jouables.

FAQ

Combien de temps dure un match de football américain ?
Le temps de jeu officiel de l'IFAF est de 48 minutes, en quatre périodes de 12 minutes, avec une mi-temps de 20 minutes. En NFL, les quatre périodes durent 15 minutes.

Que veut dire un « down » ?
C'est une tentative. L'attaque en reçoit quatre pour avancer de dix yards ; si elle y parvient, elle en récupère quatre nouvelles.

Pourquoi un touchdown vaut-il six points ?
C'est la valeur fixée par le règlement, qui ajoute ensuite une transformation à un point au pied ou à deux points en jouant l'action.

Quel équipement est obligatoire pour jouer ?
Neuf pièces : casque certifié NOCSAE, épaulières, protège-dents, protections de hanches avec protège-coccyx, genouillères, cuissards, maillot, pantalon et chaussettes.

Sources

• IFAF, Football Rules and Interpretations, édition 2026 (en vigueur depuis le 1er mars 2026) : https://amerikanskeidretter.no/wp-content/uploads/2026/02/IFAF-Rules-and-Interpretations-2026.2.4.pdf
• IFAF, Football Rules and Interpretations, édition 2023, site officiel de la fédération internationale : https://americanfootball.sport/wp-content/uploads/2023/05/ifafrules.pdf
• NFL, 2026 Official Playing Rules of the National Football League : https://operations.nfl.com/the-rules/nfl-rulebook/